Estudio de las canas

Cuando las canas empiezan a aparecer, tendemos a pensar que la culpa es del estresante trabajo que tenemos, pero la relación entre la aparición de canas y el estrés psicológico es apenas un poco más que sabiduría popular con poco apoyo científico.
Claro que eso no impidió que se especulara en torno a que el reciente encanecimiento del presidente Barak Obama es la primera manifestación de las enormes presiones que representa su empleo, señala una nota de The New York Times online.
La edad en la que comenzamos a encanecer parece estar determinada por la herencia, agrega, pero aunque la llegada de las canas es relativamente previsible, el cómo y el porqué del envejecimiento del pelo todavía no está claro.
El mes pasado, un equipo de investigadores europeos encontraron información relevante. Habían estado estudiando un defecto genético llamado vitiligo, que da como resultado manchas en la piel que no tienen pigmento.
La gente con vitiligo tiene una baja actividad de catalasa, una enzima que cataliza la descomposición del peróxido de hidrógeno, lo que resulta en niveles altos de peróxido de hidrógeno en la piel. Dado que las canas son resultado de la ausencia de pigmento, se les ocurrió a los científicos que el peróxido de hidrógeno y la catalasa podrían tener un papel importante en el proceso.
Cada célula capilar produce un poco de peróxido de hidrógeno pero con el tiempo la cantidad se acumula. El equipo europeo descubrió que esta acumulación terminó bloqueando la síntesis normal de melanina, el pigmento natural del cabello. Resulta pues que el pelo se blanquea desde adentro. Y al identificar los químicos involucrados, los investigadores podrían estar más cerca de entender si el encanecimiento se ve influenciado por el estrés.
"Ahora es posible entender si el estrés está involucrado en el proceso; antes de esto no sabíamos qué buscar", dijo el doctor Gerald Weissmann, profesor investigador de la Escuela de Medicina de N.Y.U. y editor de la revista FASEB, que publicó el estudio el mes pasado.
Pero aun si los científicos encontraran una relación entre el estrés psicológico y las canas, es bastante probable que los factores genéticos determinen quién es susceptible a ellas.
"Claramente nuestra constitución genética interviene", dijo la autora principal del estudio europeo, la doctora Karin U. Schallreuter, profesora clínica y dermatóloga experimental de la Universidad de Bradford en Inglaterra. "Algunos son más susceptibles que otros. Existe gente que todavía tiene el pelo negro a una edad ya avanzada".
El papel del peróxido de hidrógeno probablemente sea sólo una pieza del rompecabezas. Lo que es intrigante en torno a la piel y las células capilares en que aunque gran parte de las células del cuerpo están programadas para "desactivarse" cuando están expuestas a factores estresantes, algunas células capilares y de la piel son más resistentes.
Hace algunos años, científicos de Harvard informaron que el encanecimiento ocurre cuando las células madre que gobiernan el color pierden su resistencia y "se apagan". La esperanza es que investigar esas células podría derivar en un tratamiento para el melanoma, un tipo de cáncer de piel que puede ser mortal.
Los científicos aun no han encontrado una asociación entre el envejecimiento del pelo y el verdadero envejecimiento del cuerpo.
Un importante estudio realizado con 20 mil hombres y mujeres de Copenhague buscó la relación entre la mortalidad por cardiopatía y ciertas señales físicas del envejecimiento, como el pelo gris, la calvicie y las pecas y no encontró ninguna.
"La gente que presenta canas prematuras no muere antes que cualquier otra persona", indicó el doctor Leo M. Cooney, profesor y director de geriatría en la Escuela de Medicina de Yale. "Creo que el estudio muestra que las canas tienen mucho que ver con la genética y poco con el envejecimiento prematuro", mencionó.